Los Juegos Olímpicos de Pekín estuvieron presididos por una cierta polémica a causa del dudoso respeto a los derechos humanos del régimen chino, y sobre todo a su posición como invasor del Tibet hicieron que se presentantes desde diversas instancias dudas sobre lo idóneo de la sede, que había sido promovida por Juan Antonio Samaranch. China utilizó los Juegos como símbolo de la nueva posición del país como superpotencia mundial, y para destacar la influencia de la cultura china en la civilización mundial. Fueron los Juegos más costosos de la historia (44.000 millones de dólares de presupuesto inicial) y los más concurridos: 10.902 atletas de 204 países.
El protagonista de los Juegos fue, de nuevo, Michael Phelps, que esta vez sí logró superar el récord de Mark Spitz, con ocho oros y siete récords del mundo para un total de 16 medallas en sus dos presencias olímpicas. Por su parte la estadounidense Dara Torres sumó su duodécima medalla olímpica con 41 años de edad. Debutó con 17 años en Los Ángeles 1984 y había tomado parte en cinco Juegos: todos los celebrados desde entonces, menos Atlanta 96 y Atenas 2004. La nadadora australiana Stephanie Rice y la gimnasta Kai Zou, lograron tres oros, mientras que la que más medallas cosechó fue la nadadora estadounidense Natalie Coughlin con seis medallas (un oro, dos platas y tres bronces). Usain Bolt ganó los 100 metros lisos con récord del mundo, y el keniano Samuel Wanjiru extendió al maratón el dominio africano.
Al final, China superó a los Estados Unidos por 51 oros a 36, si bien los estadounidenses lograron en total 110, por 100 los anfitriones. Usain Bolt ganó los 100 metros lisos con récord del mundo España viajó a Pekín con 287 deportistas (164 hombres y 123 mujeres), logrando de 18 medallas (5 oros, 10 platas y 3 bronces), una más que en Atlanta y una menos que en Atenas.David Cal, Joan Llaneras, Gemma Mengual y Andrea Fuentes hicieron doblete, pero ni en natación ni atletismo se consiguió subir al podio. El equipo de baloncesto, dirigido por Pau Gasol y con varios jugadores de la NBA, estuvo proximo a dar la sorpresa ante el 'Dream Team V' estadounidense en la final.
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